SCIENCE & TECHNOLOGY・2026/10/11・記事内容:約4分

何を止めて、何を残すか。半世紀前の探査機の、省エネの話。

1977年に飛び立った探査機は、毎年少しずつ減っていく電力で、いまも観測を続けている。何を止め、何を残すのか。その選び方を、NASAの発表から、ゆっくり読んでみた。

ボイジャー探査機の想像図。NASA/JPL-Caltech

止める順番は何年も前に決まっていた。

2026年4月17日、NASAのジェット推進研究所（JPL）は、探査機 Voyager 1（ボイジャー・ワン）の観測装置を1つ止める命令を送った。

電力が少なくなっているからだ。

ただ読んでいて少し意外だったのは次に止める装置が、前から決まっていた順番どおりだと書かれていたことだった。

そんな落ち着いた書き方がなんだか気になった。

止められたのは、約49年動き続けた装置

止められたのは、低エネルギー荷電粒子実験（LECP）と呼ばれる装置だ。

1977年の打ち上げからほとんど途切れることなく動いてきた。約49年になる。

測っているのはイオンや電子、宇宙線といった粒子。太陽系や銀河からやってくるものだ。

この装置は太陽の影響が及ぶ範囲の外側、つまり星間空間の様子を調べるのに役立ってきた。粒子の密度が違う領域や圧力の前線のようなものがあることも、このデータからわかったという。

NASAによればそこまで遠くを飛んで、こうした情報を届けられるのは、2機のボイジャーだけだ。

止めるのは、電力が減っているから

Voyager 1 はプルトニウムが崩れるときの熱を、電気に変えて動いている。

そのプルトニウムが少しずつ減るので、電力も毎年約4ワットずつ減っていく。

NASAは、電力の余裕が「かみそりの刃のように薄い」状態になっていると書いている。

だからヒーターや観測装置を止めて電気を節約してきた。

ただし止めすぎると今度は寒くなりすぎる。燃料の配管が凍ってしまうと困るので、暖かさは残しておかなければならない。

何を止めるかはただ電気を切ればいいという話ではないのだ。

止める順番は、決めてあった

どの装置をどの順番で止めるか。

NASAの発表によると、これは「その場の勢いで決めたことではない」（原文は英語。以下の引用はすべて筆者訳）。

何年も前に科学チームと技術チームが一緒に話し合い、ミッションを続けながら独自の観測を残せるように、止める順番を決めていたという。

今回のLECPはその順番の次の1つだった。

壊れたから止めたのではなく、決めておいた順番どおりに止めた。

止めたあとに、残したもの

止めたあとも、Voyager 1 では、2つの観測装置が動いている。プラズマ波を聞く装置と磁場を測る装置だ。

ミッションマネージャーはこう話している。

「科学観測の装置を止めるのは誰にとっても望ましいことではない。でもこれがいま取れる最善の選択です」

そして残った2つについては、「いまもとてもよく働いていて、人類がつくったほかのどんな探査機も行ったことのない場所から、データを送り続けている」と。

もうひとつ面白いことがある。

LECPのうちセンサーをくるくる回して、全方向を調べるための小さなモーターだけは動かしたままにする。使う電力は、0.5ワット。

NASAはその理由を、「いつか電力に余裕ができたとき装置をまた動かせる可能性を、いちばん高く残すため」と説明している。

ちなみに地球からの命令が Voyager 1 に届くまでに、約23時間かかる。止める手順そのものにも約3時間15分かかる。

次は、電力を「入れ替える」計画

NASAのチームは今回の停止で、Voyager 1 に約1年の余裕ができると見ている。

その間に仕上げようとしている、さらに大がかりな省エネの方法がある。通称Big Bang（ビッグバン）。電力を使う装置の一群を一度に電力の小さい別のものに入れ替えて、探査機が観測を続けられる程度に暖かいままにするという考え方だ。

まず試されたのは電力に少し余裕があり地球にも近い、Voyager 2（ボイジャー・ツー）のほうだった。

2026年8月のNASAの発表によれば、Voyager 2 ではこの入れ替えが成功した。Voyager 2 は、3つの観測装置をさらに少なくとも1年は動かせる見込みだという。

同じ入れ替えを、Voyager 1 でも、「今後数か月で行う予定」とされている。4月の発表では、うまくいけばLECPをまた動かせる可能性がある、とも書かれていた。

この記事を書いている10月時点で、Voyager 1 での結果を伝えるNASAの発表は、確認できていない。

ここから先は、事実ではなく、僕の読み

ここまではおもにNASAの発表に書かれていることだ。ここから先はそれを読んだ僕が勝手に考えたことだ。

止める順番を前もって決めておく。

装置を止めても動かすためのモーターだけは残しておく。

そういう選び方は、「壊れていく機械を眺めている」というより、「限られたものの中で選び続けている」ように見える。

もちろんこれは、NASAがそう言っているわけではない。エンジニアたちにとってはもっと切実で、もっと現実的な判断の積み重ねなのだと思う。

それでも限られた電力で何を止めて何を残すのか。その順番を慌てる前に決めておく。

そういう話として読むと、少しだけ探査機が遠い存在ではなくなる気がした。

僕たちの暮らしにも似たところがあるのかもしれない。

限られた時間や体力の中で何を手放して何を残すか。

答えはもちろん人によって違う。

止めることは終わりなのか。それとも続けるためのひとつの選び方なのか。

最後に、事実をひとつ

2026年4月の時点で、Voyager 1 は、地球から150億マイル（約250億km）以上離れた場所から、データを送り続けていた。

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